Der er mange forskellige varianter af humle. Det er vildtvoksende i Europa og i tempereret Nordamerika. Den dyrkes og smagsstofferne fra planten bruges til at krydre øl. Det har man gjort i tusinder år. De største producenter er Tyskland, USA og Centraleuropa, herunder Tjekkiet og Belgien. Australien, New Zealand, Kina og Japan er også store leverandører af humle til øl fremstilling.
Humlens blade er håndlappede. Der er både han-og hunblomster. Hanblomsterne består af blomsterblade og fem støvblade (organ i blomster som består af en tråd med en støvknap på spidsen hvor der dannes pollen). Blomsterne sidder i en blomsterstand, altså de sidder sammen på en fælles stængel.
Hunblomsterne sidder i korte blomsterstande, der er ret indviklet opbygget: På blomsterstandens sidder parvise højblade, der ligesom blomsterbladene er dækket af gule, stilkede kirtler. Under frugtmodningen vokser nogle af højbladene kraftigt, og den modne hunblomsterstand, kaldet humlekop, minder om en lille blød kogle. De små kirtler udskiller en harpiksagtig substans som indeholder smagsstoffer (ofte sammenfattet under navnet lupulin) og forskellige alkaloider (kvælstofholdigt basisk naturstof).